חומרים פעיליםעיין ברכיבים כימיים בעלי פעילות ביולוגית ויכולים לייצר השפעות פיזיולוגיות ספציפיות או השפעות פרמקולוגיות באורגניזמים. בדרך כלל הם מופקים ומופרדים מחומרים טבעיים (כמו צמחים, בעלי חיים, מיקרואורגניזמים ומינרלים) או מתקבלים באמצעות סינתזה מלאכותית. רכיבים פעילים נפוצים כוללים פלבנואידים, פוליפנולים, אלקלואידים, טרפנים, ספונינים, פוליסכרידים, ויטמינים ומינרלים.
מרכיבים יעיליםעיין ברכיבים כימיים בודדים בתרופות טבעיות שיש להן השפעה טיפולית או מונעת ברורה על מחלה מסוימת. בדרך כלל יש להם הרכב ומבנה מולקולרי מסוים ויש להם קבועים פיזיים וכימיים מסוימים.
רכיבים פעילים מתייחסים למרכיבים עם פעילות ביולוגית, כולל אך לא רק מרכיבים יעילים.
לדוגמה, המרכיב העיקרי של משלשן ריבס הוא אנתרקינון קשור, ולאנתרקינון החופשי שלו יש השפעה משלשלנית חלשה, אך יש לו השפעות אנטיבקטריאליות ואנטי-דלקתיות, ואילו טאנין ריבס הוא רכיב אסטריסטי ואנטי-חולי.
לצורך האפקט המשלשל, אנתרקינון כבול הוא החומר הפעיל, טאנין הוא החומר הפעיל אך לא המרכיב היעיל (ויש לו את ההשפעה ההפוכה של המטרה הטיפולית - אנטידיארהאה); להשפעות אנטיבקטריאליות ואנטי-דלקתיות, אנתרקינון חופשי הוא החומר הפעיל, טאנין הוא החומר הפעיל אך לא המרכיב היעיל, ואנתרקינון כבול ייצר את תופעת הלוואי של "משלשל" שאינו תורם למטרה טיפולית, וניתן להיחשב לחומר רעיל, אך מדובר גם הוא במטרה פעילה.